Aux Etats-Unis, ils divisent la communauté des médias : sont-ils le futur de la presse en ligne ou le stade ultime de l'amateurisme ? En France, ils commencent à émerger. Il y aurait aujourd'hui plus de 1,3 million de weblogs référencés dans le monde et 1 500 à 2 000 nouveaux arrivants par jour. Sur ces "journaux de bord en ligne", apparus à la fin des années 90, les auteurs ("les bloggers") se sentent la fibre journalistique. Chacun y allant de sa chronique, de son analyse ou de son point de vue.

On trouve des weblogs sur tous les thèmes : religion, technologie, recherche scientifique, agroalimentaire, cinéma, politique ou encore - Internet oblige - érotisme et pornographie. Ensemble, ils forment la "Blogosphere", espace virtuel imaginé par William Quick, pionnier de cette nouvelle forme de communication et créateur du weblog Daily Pundit, l'un des meilleurs points d'observation du phénomène mondial.

Si le rythme de création des weblogs s'est intensifié depuis quelques mois, c'est en raison des événements internationaux. De même que l'IRC (Internet Relay Chat) s'est démocratisé avec la guerre du Golfe - an ayant permis la communication en direct entre les envoyés spéciaux et leur rédaction durant le conflit - l'engouement pour les weblogs s'est accéléré après les événements du 11 septembre 2001. Dans un éditorial paru en début d'année, Virginia Postrel, ex-éditrice du magazine américain d'opinion Reason, souligne qu'après "avoir atteint le 'ground zero', les américains ont eu le désir de savoir ce que leurs collègues, leurs voisins et le monde entier pensaient et ressentaient. Les weblogs fournissaient le moyen idéal de transmettre ces impressions".

Nés sous le signe du bricolage, en marge de l'Internet, les weblogs ont profité de ce brusque regain d'intérêt pour se professionnaliser sur le plan technique. "Ce qui n'était en soi qu'une variante de la page personnelle au format HTML simple, est rapidement devenue un outil d'édition complet" estime sur son propre site Rebecca Blood, auteur du guide Weblog Handbook. Aujourd'hui, les weblogs s'appuient sur des plate-formes d'édition clé en main, proposées par certains éditeurs tels que Blogger.com, Userland.com, MoveableType ou Greymatter. Toutes ces plates-formes se basent sur du XML, le méta-langage apparu à la fin des années 90. Ces solutions ont l'énorme avantage d'archiver des données très simplement, autorisant ainsi une très grande flexibilité et facilité d'édition. Conséquence directe : les webloggeurs peuvent aggréger leurs contributions en ligne et alimenter leurs rubriques continuellement sans passer par un webmaster.

Grâce à ces plates-formes, en quelques mois est apparue une multitude de weblogs magazines de grande taille. On dénombre près d'une soixantaine de chroniqueurs pour Blogcritics.org (un weblog satirique sur les... weblogs) et plus de 150 pour InstaPundit.com, l'un des plus grands weblogs du monde, consacré également aux weblogs. Sur ces deux adresses, l'adhésion est libre, le désistement aussi. Les internautes qui y restent sont considérés comme des défricheurs de l'Internet. Et certains Weblogs, comme Feedmag.com ou Slashdot.com, sont perçus comme des sources d'information à part entière par les professionnels des secteurs concernés.

Ce statut de média place aujourd'hui les weblogs sur le devant de la scène et au beau milieu d'un débat agité. Pour les "pro-weblogs", ce nouvel espace Internet "forme un contre-pouvoir médiatique", comme l'estime sur son site Glenn Reynolds, professeur de droit constitutionnel à l'Université du Tennessee aux Etats-Unis et créateur d'InstaPundit.com. "Les weblogs disent ce que les journalistes n'osent pas dire, poursuit-il. Ils révèlent une autre vision qui relativisent l'information véhiculée par les grands organes de presse." Pour les "anti-weblogs", ces nouveaux espaces d'échange ne doivent pas, au contraire, être considérés comme des sources d'information. En mars dernier, dans une chronique publiée dans la magazine d'opinion American Propect, Natasha Berger s'est inquiétée du "sérieux défaut de contrôle de qualité des weblogs" qui sont des "parutions sans éditeurs".

Si beaucoup d'acteurs de la presse ont adhéré à ce discours méfiant, voyant au travers des weblogs apparaître une nouvelle forme de concurrence, d'autres ont en revanche choisi de rebondir sur le phénomène. Certains grands quotidiens en ligne s'essaient désormais au "weblogging". Une solution pratique qui leur permet notamment d'ouvrir un espace dédié à leurs grands reporters ou à leurs spécialistes qui peuvent directement publier en ligne des analyses ou des commentaires. Sur le site du New York Times, Paul Krugman, nominé au Prix Nobel d'économie, bénéficie d'un tel dispositif. Sur le site d'ABC News, les journalistes de la rédaction internationale disposent également d'un weblog. D'autres sites d'information en ligne proposent même à leurs lecteurs de devenir leurs chroniqueurs. C'est le cas de Salon.com, pionnier du magazine en ligne aux Etats-Unis, qui a lancé une offre de weblogging payante en juillet dernier.

La presse en ligne n'est pas la seule à s'intéresser au phénomène. Chez les grandes marques, les weblogs constituent déjà un nouvel instrument pour les campagnes de marketing d'influence, au même titre que les forums. Certaines marques parient sur la notoriété acquises par des weblogers et les paient pour parler d'elles. Gizmodo.com, un weblog sur les nouveaux produits de haute technologie, a poussé le concept plus loin : il marchande la publication des communiqués. Au sein des entreprises, la vague weblog commence également à déferler. Certaines sociétés proposent par exemple à leurs chefs de projet de tenir des "business weblogs" afin de dialoguer avec l'équipe sur l'état d'avancement.

Pour les weblogs publics aujourd'hui présents sur la Toile, reste néanmoins une question de taille : le modèle économique. Encore en marge du marché publicitaire online, les weblogs vivotent grâce à quelques boutons-bannières du Honor System d'Amazon.com ou du Paypage System de PayPal. Pour s'imposer, et survivre, les weblogs devront réussir là où les "pages perso" ont échoué : démontrer l'attrait du marché communautaire.