OXFORD correspondance
"Paradoxalement, c'est la fin de la bulle Internet qui a fait
prendre conscience de l'impact du Réseau dans notre société." Il est
vrai que le lancement en grande pompe d'un "Institut Internet" dans la
prestigieuse université d'Oxford alors que le Nasdaq est au plus bas peut
étonner.
Pourtant William Dutton, son
directeur, enfonce le clou et poursuit :
"L'impact d'Internet pour
l'individu dépasse de beaucoup la sphère des start-up déchues. C'est
pourquoi j'ai cherché pendant des années une université capable
d'accueillir des chercheurs travaillant sur les conséquences pratiques de
l'informatique... C'est une chance extraordinaire de pouvoir le faire à
Oxford." C'est ainsi qu'est né l'Oxford Internet Institute (OII).
Différent, l'OII l'est donc à plus d'un titre... Ainsi, cette
université n'aura, au début du moins, pas d'étudiant ! L'idée, au
contraire, est d'ouvrir les portes du savoir au plus grand nombre, sans se
limiter à un nombre fixe d'élèves payant des droits d'inscription. Sans
surprise, c'est Internet qui permettra de diffuser largement le savoir de
l'OII. La plus vieille université d'Europe à l'heure du e-learning ?
"Avec l'OII tout est nouveau, sauf l'adresse..., et ça nous ne voulons
pas le changer !", souligne William Dutton. Arrivé à Oxford voilà deux
mois seulement, il a pris la relève d'Andrew Graham, doyen de la faculté
d'économie de Saïd, autre fleuron de l'université. Pour autant, pas de
querelle d'anciens et de modernes dans le temple du savoir : comme l'a
précisé M. Graham, "l'OII a tout pour devenir une référence, comme
l'est Oxford depuis plusieurs siècles". Pour cela, William Dutton veut
s'entourer d'une équipe la plus large et diversifiée possible. Si les
chercheurs des universités comme Harvard ou Columbia se sont bien sûr déjà
penchés sur le berceau de l'OII, ils seront bientôt rejoints par... un
ancien directeur juridique d'Apple ! Comme le précise le docteur Dorothy
Zinberg, de la Kennedy School of Government d'Harvard, "le soutien de
l'industrie est indispensable à la réussite d'un tel projet". Et pas
seulement parce que les 15 millions de livres (environ 34,8 millions
d'euros) qui composent le budget de l'OII proviennent en grande partie
d'un entrepreneur privé, Dame Stéphanie Shirley, mais aussi parce que,
selon Jocelyn Hay, qui dirige une association de protection des
utilisateurs de nouvelles technologies à Londres, "les constructeurs
doivent mieux prendre en compte les attentes sociologiques des
utilisateurs" ; c'est pourquoi elle espère que les travaux de l'OII
serviront de guide aux grands comme Sony et Hewlett Packard (HP).
La présence d'un représentant américain de HP sur l'estrade de
l'université n'est donc pas fortuite. Les têtes pensantes de l'OII
entendent mettre la plupart de leurs travaux à disposition du plus grand
nombre, mais aussi travailler pour le secteur privé ou, pourquoi pas, les
gouvernements. "L'esprit d'ouverture de l'OII est une chance unique de
réunir les meilleurs des meilleurs et de les faire travailler sur des
sujets qui nous intéressent tous", insiste Derek Wyatt, député
travailliste au Parlement britannique, qui apporte tout son soutien à
l'institut oxfordien.
Et le travail a déjà commencé ! Pendant toute une après-midi, des
professeurs, industriels, journalistes, ont été invités à plancher sur des
sujets aussi divers que "L'ordre ou le chaos sur le Réseau ?", "Comment
organiser l'e-démocratie" ou "L'omniprésence du Net change-t-elle nos
modes de vie ?". Après des heures de travaux, un constat : tout reste à
faire ! Andrew Graham l'a précisé en conclusion : "Vous ne pouvez pas
attendre de l'OII de régler ces problèmes en trois semaines !" Mais la
feuille de route est déjà prête. D'après Bill Dutton, le premier chantier
sera l'"e-science", ou tenter de comprendre l'impact d'Internet sur
la recherche scientifique, pour tenter d'en améliorer toujours plus les
résultats. Plus concret dans un pays où les électeurs ont récemment pu
voter à l'aide de leurs téléphones portables (par SMS), l'"e-democratie"
fera l'objet du prochain recrutement au sein de l'OII. Les professeurs ou
chercheurs intéressés peuvent d'ailleurs s'inscrire sur le site de
l'université (http://www.oii.ox.ac.uk/register.shtml).
Des chercheurs américains, du personnel anglais... Ne manquerait-il pas
le "i" d'"International" à l'Institut ? "Nous voulons mettre en place
une réelle collaboration internationale, dépassant le cadre
anglo-saxon, nous répondent en cœur Bill Dutton et Barbara Simmons,
professeur à Stanford et membre du conseil de surveillance de l'institut,
mais il a d'abord fallu mettre en place une structure solide, prête à
accueillir le plus de disciplines possible. Aujourd'hui nous sommes
prêts." La balle est maintenant dans le camp des chercheurs
français.
Jean-Christophe Vignes
