CEUX QUI ONT VU la mort de près, dit-on, portent un autre regard sur la vie. Il en va de même, visiblement, pour ceux qui se penchent de très près sur la mort administrée comme châtiment, un moyen punitif encore en vogue dans une bonne partie du monde, dont les Etats-Unis : plus ils regardent comment la peine de mort est appliquée, moins ils y sont favorables.

C'est le cas de George Ryan, gouverneur de l'Illinois. Républicain, il était partisan de la peine capitale lorsqu'il a été élu il y a quatre ans. Puis le Chicago Tribune a publié une longue et remarquable enquête sur les failles de la peine de mort en Illinois, démontrant comment treize condamnés à mort avaient pu être libérés – grâce au travail d'étudiants, pour certains – après avoir été injustement condamnés. Ebranlé, M. Ryan a suspendu les exécutions. Puis il a créé une commission d'enquête, qui a recommandé de profondes réformes. M. Ryan quitte aujourd'hui ses fonctions en graciant quatre condamnés à mort et en déclarant : "Si notre système ne marche pas, alors mieux vaut ne pas avoir de système."

Le gouverneur Ryan n'est pas le seul à avoir changé d'avis sur la peine de mort. L'un des quatorze membres de sa commission, Scott Turow, vient de raconter dans le New Yorkercomment, au début de leurs travaux, seuls quatre membres étaient opposés à la peine de mort. Il n'était pas de ceux-là. Deux ans plus tard, lors d'un vote informel proposé par l'un des participants, la majorité avait basculé. Scott Turow aussi avait changé d'avis.