Tout commence en janvier, quand Suez annonce son intention de se désengager des médias. Dans son cabas, 50 % du câblo-opérateur Noos, 37 % de M6 et aussi 89 % de Paris Première. Une chaîne qui aiguise bien des appétits. Car Paris Première est une des télés les plus connues du câble et du satellite, à laquelle sont abonnés 5 millions de foyers, regardée particulièrement par les «CSP +» chéris des publicitaires qui goûtent son image de chaîne (un peu) branchée et peuplée de têtes connues (Ardisson, Field...). Elle se situe dans le palmarès des dix chaînes thématiques les plus regardées.

Premiers à faire une offre, Pierre Bergé et Jacques Rosselin, fondateur de feu CanalWeb, sont rapidement renvoyés à leurs chères études : ils ne proposent que 18 millions d'euros alors que Suez en attend plus du triple. Vincent Bolloré, à l'affût de toute bonne affaire à réaliser dans les médias, ne fait que jeter un oeil au dossier.

C'est alors que M6 entre dans la course. Le groupe de Nicolas de Tavernost possède 11 % de Paris Première et donc un droit de préemption en cas de vente. Pour M6, «il s'agit d'ajouter une chaîne à forte notoriété à notre bouquet de chaînes» qui inclut entre autres Téva ou M6 Music. La Six fait une offre que Suez, encore une fois, ne juge pas assez importante. M6, qui estime que Paris Première «est quand même très chère», se tourne alors vers TF1. L'alliance n'est pas forcément contre-nature puisque les deux chaînes sont déjà partenaires à 50-50 dans TF6 et Série Club. L'idée d'un achat de Paris Première en commun fait son chemin. Même si, souligne-t-on du côté de Suez, «TF1 et M6 ont toujours regardé le dossier ensemble mais aussi en parallèle». En clair, au cas où l'alliance échouerait, TF1 et M6 préparent, chacune et en loucedé, un dossier de candidature en solo. «Les trois scénarios sont ouverts», admet l'un des acheteurs potentiels.