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Le singe, les maths et l'homme
J. -M. B.
[05 février
2005]
Depuis la publication dans la revue Science en 2002, du travail
d'une équipe du Neuroscience Research Center de Cambridge (Massachusetts),
on sait que le cerveau des singes comporte, dans le cortex préfrontal, des
réseaux de neurones qui détectent spécifiquement des nombres. A priori,
le fonctionnement neuronal numérique du singe serait quasiment
identique à celui de l'homme (voir infographie ci-contre). Pour
Stanislas Dehaene (Inserm) (1), «pendant son évolution, notre cerveau
de primates a été doté de représentations élémentaires de temps, d'espace
et de nombres. De nombreuses espèces en sont dotées et c'est la base des
mathématiques». Mais l'espèce humaine est uniquement douée de capacité
d'intégration et de mise en cohérence grâce au langage et à l'écriture,
pour atteindre une «vérité mathématique» supérieure. Comment, quand
s'est donc produite cette étincelle qui a permis à homo sapiens
d'additionner, soustraire, compter, multiplier ou dériver des
intégrales ? L'exemple des enfants et adultes Munduruku, une tribu
amazonienne, qui ne sait compter que de un à cinq (2) permet un fabuleux
voyage dans notre passé : ils ont comme nous un «sens des nombres»,
mais ne peuvent faire de calculs exacts. La soustraction 6 - 4 est
au-delà de leurs possibilités, et aucun calcul arithmétique précis ne leur
est permis. Et pourtant, ils sont capables d'abstraction : ils comparent
avec beaucoup d'efficacité des sommes présentées comme autant d'images
formées de dizaines de points. Ils les classent, ils peuvent «en gros»
dire si le produit d'une somme ou d'une soustraction est plus grand ou
plus petit qu'une autre. «Mais ils n'ont pas encore inventé d'outils
pour calculer les nombres», explique Stanislas Dehaene. Ils sont comme
nos ancêtres avant l'invention culturelle de l'arithmétique.
(1) Auteur de La Bosse des maths, réédition Odile Jacob,
2003.
(2) Le Figaro du 20 août 2004.
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